1978年3月19日，江苏省化工局电话通知无锡市化工局：江苏省委决定成立南京化工学院无锡分院，要求先依托无锡市化工局负责组建和筹办。同年3月20日，无锡化工局党委派人赴南京接受任务。3月21日，由党委书记施乐尧主持的局党委会达成了筹建共识。4月17日，江苏省革委会发文成立南京化工学院无锡分院。

1978年3月20日，常州市化工局局长马申扬、副局长蒋光前向时任常州市委书记何冰皓、副书记章化农汇报，请市委同意并争取在常州创办化工分院。同年3月22日，经常州市革委会研究同意后，市化工局副局长蒋光前、技术科科长周祥生带着在常州化工厂内办学的初步方案，赴省化工局向胡萃华局长和顾静副局长汇报，请省化工局同意。经省化工局专题研究，与原省教育局衔接后，确定在常州创办化工分院的方案，并报江苏省委。时任江苏省委第一书记许家屯对创办常州分院作了批示。1978年4月28日，省革委会发文成立南京化工学院常州分院。

1979年5月26日，江苏省革委会批复（苏革复〔1979〕77号）省化工局、无锡、常州市革委会建立南京化工学院无锡分院，并将常州分院并入无锡分院，校址设在无锡马山。合并后的南京化工学院无锡分院，实行省、市双重领导，以省管为主的领导体制，学制四年，在校生规模1200人，毕业生由江苏省统一分配。

当时马山本岛尚未开发，学院孤立于马山半岛，距离无锡市区35公里，岛内信息闭塞，交通极为不便，物资供应困难等等，成为学校要解决而解决不了的难题。马山校址不是办大学的理想之地。1980年12月1日，江苏省化学石油工业厅、高等教育厅联合向江苏省人民政府呈交报告：经与常州市领导协商，并征得无锡市领导、省计委同意，拟将南京化工学院无锡分院迁至常州市办学。同年12月29日，江苏省人民政府批复：同意将南京化工学院无锡分院迁址常州办学，并改名为“江苏化工学院”。1981年8月6日，江苏省人民政府发文（苏政发〔1981〕121号）通知：根据教育部通知，国务院批准增设江苏化工学院，设在常州市，在原市委党校基础上继续扩建，学制四年，规模1200人，设置无机化工、有机化工、化工机械等专业。

1992年5月，江苏省人民政府与中国石油化工总公司向国家教委递交《关于申请改变江苏化工学院领导体制的函》。同年8月4日，国家教委复函（教计〔1992〕164号），同意江苏化工学院改变现行领导体制，实行以中国石油化工总公司和江苏省人民政府共同领导，以中国石油化工总公司为主的领导管理体制，并改名为江苏石油化工学院，近期规模为3000人。

2002年11月13日，江苏省人民政府发文（苏政发〔2002〕137号）通知：经江苏省人民政府同意，并报教育部批准，决定将江苏石油化工学院更名为江苏工业学院。

2010年3月18日，教育部向江苏省人民政府发文《教育部关于同意江苏工业学院更名为常州大学的通知》（教发函〔2010〕44号）。同年4月10日，江苏省人民政府发文通知：经省人民政府研究并报教育部批准，决定将江苏工业学院更名为常州大学（苏政发〔2010〕46号）。